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Venne introdotto in Europa dopo la scoperta dell’America nel 1492, diffondendosi prima come curiosità botanica e poi come rimedio curativo soprattutto sotto forma di polvere da aspirare. Un certo impulso per la coltivazione di questa pianta lo si deve a Jean Nicot, ambasciatore francese in Portogallo, che diffuse la pianta presso la corte di Francia per le sue proprietà medicamentose. Da questa figura deriva il nome della “nicotina”, sostanza presente in grande quantità nella pianta del tabacco.