Il tornio a pedale è composto da un banco dotato di un lungo pedale a piede collegato a una ruota che, attraverso una cinghia che ne percorre la circonferenza, trasmette il moto di rotazione un albero rotante (puleggia) su cui è fissato il legno da lavorare. Questo tipo di tornio, azionato dalla forza umana, è stato sostituito dal tornio elettrico il cui principio di funzionamento è identico.
Imprimendo un moto rotatorio continuo intorno all’asse del legno da lavorare, il tornio ne permette la tornitura, ovvero il modellamento attraverso l’asportazione di materiale con appositi strumenti (coltelli, sgorbie, lame).
La tornitura può essere longitudinale, asportando materiale sulla lunghezza del legno, se si desidera ottenere oggetti cilindrici (gambe per tavoli e sedie, mozzi di ruote, etc.) oppure trasversale, se si lavora scavando nel legno, per ottenere oggetti cavi (piatti, tazze, etc.).