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La filatura della seta è stata la precedente industria ticinese sostituita progressivamente dalla coltivazione e produzione del tabacco. L’allevamento del baco da seta, molto diffuso dalla fine del Settecento, raggiunse il suo apice verso la metà dell’Ottocento, con oltre 20 filande attive nel solo Mendrisiotto. La filatura della seta fu infatti la prima industria ticinese a occupare un gran numero di operaie. A partire dalla seconda metà dell’Ottocento, però, la bachicoltura entrò in difficoltà a causa delle malattie dei bachi da seta e dei gelsi, oltre che per la concorrenza dei produttori asiatici. In questo periodo prese progressivamente piede la fabbricazione di sigari, che offriva anch’essa soprattutto occupazione femminile. L’industria del tabacco si sviluppò rapidamente, in particolare nel Mendrisiotto e nel Locarnese, diventando una delle attività economiche più importanti del Cantone.