Il termine “ape operaia” indica in realtà varie categorie di api, distinte per classi di età e compiti svolti.
Durante i primi giorni dalla nascita l’ape operaia si dedica alla pulizia delle celle dell’arnia ed è per questo chiamata “spazzina”. In seguito, entra a far parte delle “nutrici”, ovvero le api che nutrono e sorvegliano la covata. Intorno al decimo giorno di vita le sue ghiandole, che producono cera, si attivano e l’ape operaia inizia a dedicarsi alla costruzione dei favi. Dal ventesimo giorno si adopera come “guardiana” all’ingresso dell’arnia. Infine, dalla terza settimana di vita in poi, inizia la sua lunga carriera di “bottinatrice” che svolgerà fino alla fine dei suoi giorni, ovvero volare all’esterno dell’alveare alla ricerca e raccolta di nettare, polline, acqua, propoli e melata.