L’estensione dell’allevamento del baco da seta e della lavorazione dei bozzoli fece sì che si svilupparono attività industriali soprattutto nella estrazione del filo di seta e nella torcitura dello stesso. Le imprese più importanti sono la Fogliardi di Melano, la Lucchini di Lugano e la Bolzani-Torriani di Mendrisio. Vengono costruite vicino a corsi d’acqua per utilizzarne la forza motrice e in zone agricole, nelle quali possono trovare manodopera non specializzata a basso costo, principalmente donne e bambine che potevano essere impiegate già dai 9 anni di età.
All’apice dello sviluppo, nel 1888, la filatura della seta rappresentava la più importante attività industriale ticinese, occupando più di 1200 operaie, molte provenienti dall’Italia.