Le tour à pied est constitué d'un banc équipé d'une longue pédale reliée à une roue qui, par l'intermédiaire d'une courroie qui tourne autour de sa circonférence, transmet le mouvement de rotation à un arbre rotatif (poulie) sur lequel est fixé le bois à travailler. Ce type de tour, actionné par la force humaine, a été remplacé par le tour électrique dont le principe de fonctionnement est identique.
En appliquant un mouvement rotatif continu autour de l'axe du bois à travailler, le tour permet de réaliser un tournage, ou un modelage par enlèvement de matière avec des outils spéciaux (couteaux, gouges, lames).
Le tournage peut être longitudinal, en enlevant de la matière dans le sens de la longueur du bois, si l'on souhaite obtenir des objets cylindriques (pieds de table et de chaise, moyeux de roues, etc.) ou transversal, si l'on travaille en creusant le bois, pour obtenir des objets creux (assiettes, tasses, etc.).