L'essor de la sériciculture et du traitement des cocons a entraîné le développement d'activités industrielles, notamment l'extraction et le retordage du fil de soie. Les entreprises les plus importantes étaient Fogliardi à Melano, Lucchini à Lugano et Bolzani-Torriani à Mendrisio. Elles s'installaient près des cours d'eau pour exploiter leur énergie et dans des zones agricoles où elles pouvaient trouver une main-d'œuvre peu coûteuse et non qualifiée, principalement des femmes et des jeunes filles, employées dès l'âge de neuf ans.

À son apogée, en 1888, la production de soie était la principale activité industrielle du Tessin, employant plus de 1 200 ouvriers, dont beaucoup venaient d'Italie.