Depuis l'Antiquité jusqu'en 1800, et rarement même au cours des années 1900, les arbres étaient abattus à la hache. Généralement l'opération était réalisée par deux bûcherons qui, positionnés l'un devant l'autre par rapport à l'arbre, frappaient alternativement la base de l'arbre du côté désiré de la chute. En alternant des coups obliques avec des coups horizontaux, on produisait une fissure triangulaire (avec un angle d'environ 45 degrés) qui devait dépasser le milieu du tronc. À ce moment-là, les bûcherons se sont déplacés vers le côté opposé de l’arbre et ont procédé de la même manière jusqu’à ce que l’arbre tombe.
En 1700, la scie à deux manches fut introduite dans les opérations d'abattage. Il pouvait être utilisé comme outil de coupe unique ou en combinaison avec la hache : la hache servait à faire la fente du côté vers lequel l'arbre devait tomber, tandis que la coupe était faite du côté opposé avec la scie à deux manches.
Des cales étaient également utilisées pour diriger la chute de l’arbre.