La fonction principale est liée à la thermorégulation. Il y a alors un rôle fondamental joué par la communication infraspécifique. Parmi ses différentes fonctions figure celle de soutenir l'animal pendant le vol.
Le nombre de plumes qu’un individu possède varie de 1 000 à 80 000.
On estime que le plumage correspond à 5 à 8 % du poids corporel, avec des valeurs plus élevées chez les mâles.